Walter Cannon và Hans Selye đã sử dụng các nghiên cứu trên động vật để xác lập cơ sở khoa học sớm nhất để nghiên cứu về căng thẳng. Họ đã đo lường phản ứng sinh lý của động vật đối với áp lực bên ngoài, như nhiệt và lạnh, kiềm chế kéo dài, và các thủ tục phẫu thuật, sau đó ngoại suy từ các nghiên cứu này đến con người.

Các nghiên cứu sau đó về sự căng thẳng ở người do Richard Rahe và các nhà nghiên cứu khác đã đưa ra quan điểm cho rằng căng thẳng là do những căng thẳng cuộc sống rõ rệt, có thể đo lường được, và hơn nữa, những căng thẳng cuộc sống này có thể được xếp loại bởi mức độ căng thẳng trung bình mà họ tạo ra (dẫn đến thang căng thẳng Holmes và Rahe). Do đó, căng thẳng theo truyền thống được khái niệm hoá là kết quả của những lời chế nhạo bên ngoài vượt quá sự kiểm soát của những người trải qua căng thẳng. Gần đây hơn, tuy nhiên, người ta đã lập luận rằng các trường hợp bên ngoài không có khả năng tự gây ra căng thẳng, nhưng thay vào đó ảnh hưởng của họ lại được trung gian bởi nhận thức, năng lực và sự hiểu biết của cá nhân.